餐饮业是传统的服务行业，小门店经营曾是餐饮业的主要特点。“如果追溯到2000年以前，驻马店规模型的餐饮国有企业少得可怜。除了老品牌的绿苑宾馆、西园宾馆外，其余都是些面馆、馒头店等。”驻马店市餐饮协会会长刘文明告诉记者。可现在，市区装修别致、风格迥异的饭店比比皆是。“10年来，驻马店餐饮业较大的变化莫过于规模上，品牌效应日益凸显。”多年来从事餐饮市场调研的刘文明对记者说。
1998年，正当驻马店的餐饮企业还在忙于进行企业改制、扭亏为盈的时候，驻马店第一家快餐店——唐人街在市解放大道开业，在餐饮业引起了轰动。我市快餐从此像雨后春笋般发展起来。
常在外就餐的市民很容易发现街头餐饮业都打起了全国连锁的名号。“连锁模式的发展让餐饮业发展更加迅速。大的连锁店均由国内大型餐饮企业提供统一的技术、统一的管理理念、统一的包装。”刘文明说，这是餐饮业壮大并迅速发展的捷径。驻马店市区的大街小巷都可看到全国连锁的饭店，阿五美食、小蓝鲸、豪源辽参馆、百年老妈等国内大型餐饮店以连锁的模式在驻马店街头出现。与此同时，为了适应市场，一些集餐饮、住宿、娱乐于一体的“国字号”企业，如西园宾馆、天龙宾馆、建苑大厦逐步完善起来，其规模、装修逐渐走在行业的前列。
在市场竞争激烈的同时，一批批餐饮店在残酷的竞争中被淘汰。2007年，市交通路中段光头蟹餐饮店的关门就是很好的证明。该店以让服务员剃光头为特色，吸引了很多市民的关注，生意一度火爆，但是在长时间的经营中由于不能顺应市场的发展，终被淘汰。
2006年，进驻驻马店的肯德基是在我市出现的第一家跨国餐饮企业，但并不是第一家洋快餐。洋快餐的出现使我市的餐饮市场走向竞争化发展。“每天的食客如云，每天的营业额相当可观。”现在，洋快餐在驻马店有近10家，它在给驻马店人带来不同的快餐口味的同时，更给驻马店餐饮市场注入了新的经营理念。
随着驻马店市区的发展，城市人口越来越多，大大刺激了餐饮业的发展。2005年，我市商业网点普查时，驻马店市区的餐饮店已达915家，年零售额23.5亿元。2006年大中型餐饮企业1641家，实现零售额42亿元。全市有中华名店两家、河南名店（风味名店）8家、驻马店名店（风味名店）33家，中华名菜、名吃18个品种，河南名菜、名吃50多个品种。2008年全市餐饮企业零售额超过50亿元。
如果你是土生土长的驻马店人，早餐十有八九会选择胡辣汤。在驻马店，胡辣汤是普通不过的传统早餐之一，也是经典的小吃之一，凝聚了驻马店小吃的精华。
要说哪家的胡辣汤好喝，不同的人会说出不同的地方，但是每个驻马店人都会说出几家胡辣汤店的名字：开胡辣汤连锁店多的曹运洪胡辣汤、清真寺附近的李老婆胡辣汤、风光路上的赵记胡辣汤……200
的春节联欢会上，著名歌星王宏伟演唱的《驻马店的胡辣汤》，使驻马店的胡辣汤名扬全国。电视连续剧《炊事班的故事》中的河南炊事兵小毛在招待河南来的媳妇红妹时说：“哪儿的胡辣汤都不好喝，就驻马店的胡辣汤好喝。”中央电视台节目主持人文清和歌星叶凡来驻马店参加全国东西合作经贸洽谈会演出时，一连几天喝驻马店的胡辣汤，而且每次都喝两碗。由此可见，驻马店的名小吃——胡辣汤已叫响全国。这是我市本土餐饮业走出驻马店、走向全国的见证。
随后几年，我市餐饮名店和名小吃在餐饮界显露锋芒。2008年，新蔡县的顿岗油馍在市区经营第一家饭店，它的生意红火程度有目共睹。随着我市经济社会发展和城市对外开放程度的提高，以及驻马店GDP、消费品零售总额和居民人均收入的增长，不少企业家看到了餐饮这个具有潜力的市场，餐饮业发展步伐明显加快，因此带有本土特色的餐饮逐渐兴盛起来。泌阳沙河店烧鸡、上蔡塔桥猪蹄等一批特色菜扬名驻马店市区，并走向了全省。
“10年来，驻马店餐饮市场显著的变化还体现在菜系上。”刘文明告诉记者。过去相当长一段时间，驻马店的菜系就是家常菜一枝独秀。现在的驻马店宛若美食天堂，全国各菜系纷纷登场：川菜、湘菜、东北菜、淮扬菜、浙菜、徽菜、赣菜、粤菜等样样俱全。可以说驻马店的餐饮业发展已到了百花齐放、百家争鸣的时代。
新疆烤羊肉串、兰州牛肉拉面、云南过桥米线、山西凉皮以及港式美食、澳门豆捞、比萨饼、加州牛肉面等，各地的风味小吃纷纷亮相。这些快餐小吃的竞争是激烈的，也极大地丰富了驻马店的饮食业。特色餐饮从无到有，从有到多，天中特色餐饮街的出现更证明了特色美食在驻马店餐饮市场形成了百花齐放的局面。
刘文明介绍，目前，驻马店按地域划分，已形成规模的有文明大道美食街、团结路美食街等。美食街上，餐饮店布局密集度高，在一两公里长的街道上，快餐店、土鸡馆、饺子店……而且不管大小、种类，全都生意很好。市文明大道美食街有一家全国连锁餐饮店，老板说来此就餐的主要是工薪阶层。一个衣着精致的女士告诉记者，她和她的朋友们常在这里吃饭，“这里环境优美，气氛适宜，营造了一种浪漫梦幻气氛，很有情调。”记者了解到，驻马店像这样的特色店有不少，他们的法宝就是特色食品。
同时，随着城市建设力度的加快、城乡一体化的发展及我市私家车的增加，在市郊一些地方也诞生了以农家饭等为主打的农家餐馆，由于特色鲜明，吸引了喜爱农家饭的市民光顾。
